Come funziona questo test
Questo test ti mostra poco più di cento parole e ti restituisce un numero nell’ordine delle decine di migliaia. Ecco come passa dall’uno all’altro, e quanto fidarti del risultato.
Non si può chiedere di ogni parola
L’inglese ha ben più di centomila parole di uso comune, e nessuno spunterà centomila caselle. Il test fa quindi quello che fa un sondaggista: chiede di un piccolo campione e ragiona a partire da quello. Mostra a qualcuno una manciata di parole estratte in modo equo da una fascia della lingua, conta quante ne conosce, e potrai dire qualcosa sull’intera fascia.
Il segreto è estrarre in modo equo. Le parole non sono intercambiabili — water, hypotenuse e obtund sono tre domande completamente diverse — quindi il campione va distribuito di proposito su tutta la gamma, non raccolto dove capita.
La rarità è l’asse che conta
Ogni parola del test ha un rango di frequenza: più o meno, il posto che occupa se ordini la lingua dalla parola più comune alla più rara. Questo solo numero predice se conosci una parola meglio della lunghezza, dell’ortografia o dell’argomento. La conoscenza cala man mano che le parole diventano più rare. La forma di questo calo è abbastanza costante da poterci costruire sopra.
Per questo il test è diviso in tre turni sempre più difficili. Ogni turno campiona un tratto diverso di quella curva: prima le parole di tutti i giorni, poi la fascia di mezzo, poi la coda lunga. Le tue risposte in ogni turno fissano un punto, e insieme collocano il calo.
Perché l’ultimo turno è il più lungo
La maggior parte di una lingua è rara. Le parole che incontri tutto il giorno sono un errore di arrotondamento rispetto alla massa di parole che compaiono una volta all’anno, e il campionamento deve tenerne conto.
Le risposte di ogni turno vengono ponderate in base a quanta parte della lingua quel turno rappresenta. Se conosci metà delle parole di un turno, ti viene attribuita circa metà di tutto ciò che quel turno rappresenta. Si sommano i tre ed ecco la stima. Il calcolo è semplice. Il giudizio sta prima, nel modo in cui sono state scelte le parole.
La parte scomoda: si dice sì troppo facilmente
Chiedi a chiunque se conosce una parola e una certa parte dirà di sì per parole che ha solo visto, che somigliano a qualcosa che conosce o che pensa di dover conoscere. Quasi nessuno mente. Il riconoscimento è una sensazione vaga, e una casella non sa distinguere saprei definirla da mi suona familiare.
Senza correzione, questo manda all’aria il calcolo: ogni spunta troppo zelante viene moltiplicata per l’ampiezza della fascia in cui si trova.
Per questo alcune parole del test non esistono. Sono state costruite per sembrare e suonare inglesi — pronunciabili, scritte in modo plausibile, con un grado di rarità credibile — e poi verificate su diversi dizionari per assicurarsi che non siano reali, né errori di ortografia di parole reali, né parole reali con un prefisso appiccicato. Sono sparse nei tre turni senza nulla che le distingua.
Nessuno può conoscerle, quindi ognuna che spunti misura quanto spunti con leggerezza. Quel tasso viene poi usato per scontare il resto delle tue risposte. Se non ne spunti nessuna, il punteggio resta intatto.
I numeri dietro questo grafico
| tasso a caso | corretto | grezzo |
|---|---|---|
| 0% | 27.000 | 27.000 |
| 5% | 26.470 | 27.720 |
| 10% | 24.920 | 28.430 |
| 15% | 22.550 | 29.150 |
| 20% | 19.610 | 29.870 |
| 30% | 13.140 | 31.300 |
La conseguenza pratica: tirare a indovinare non può gonfiare il risultato. Una svista occasionale non costa quasi nulla, ma ogni parola inventata in più costa più della precedente, quindi risposte date con troppa leggerezza finiscono con un punteggio basso.
Quanto vale il numero
Il numero nasce da un centinaio di domande su una lingua con un vocabolario a sei cifre, quindi le ultime cifre sono rumore. Se la stessa persona fa il test due volte, i due risultati saranno diversi, più nella parte bassa che in quella alta. Ciò che regge è l’ordine di grandezza e il confronto tra persone.
Ci sono altre cose che non è. Conta forme di parole nel senso del dizionario, non famiglie di parole, quindi non coinciderà con i dati di studi che contano le famiglie e di solito danno valori più bassi. Chiede solo di sostantivi e verbi. Non può sapere se conosci bene una parola o solo abbastanza da riconoscerla. È una differenza reale, e nessuna casella la troverà. E misura il riconoscimento, non l’uso. La maggior parte delle persone riconosce molte più parole di quante ne pronuncerebbe mai.
Le parole provengono da un elenco dell’inglese ordinato per frequenza, costruito su ampi dati d’uso e ridotto a singole parole di lunghezza ragionevole. Quali parole compaiono, quante sono inventate in ogni turno e dove cadono le soglie non sono pubblicati qui, per ovvi motivi.
Lavori precedenti
Nessuna delle idee di fondo è nostra. Il formato a lista sì/no risale a Meara e Buxton alla fine degli anni Ottanta, insieme alla scoperta che servono parole inventate perché abbia senso. Il Vocabulary Size Test di Nation ha introdotto il campionamento per fasce di frequenza e la ponderazione di ogni fascia secondo ciò che rappresenta. La correzione usata qui — scontare le tue risposte in base a quanto spesso dichiari di conoscere parole che non esistono — è quella proposta da Huibregtse, Admiraal e Meara nel 2002. A questa aggiungiamo una penalità nostra, che cresce con ogni parola inventata che spunti, perché spuntare quasi tutto non possa passare per un vocabolario ampio. Chi è curioso di sapere quante parole conosce davvero la gente dovrebbe leggere Brysbaert e colleghi, che collocano il dato per un adulto madrelingua intorno alle quarantamila e spiegano a lungo perché è così difficile da stabilire.
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