So funktioniert der Test
Dieser Test zeigt Ihnen gut hundert Wörter und gibt eine Zahl im Zehntausenderbereich zurück. Hier steht, wie er von dem einen zum anderen kommt und wie viel Sie davon glauben sollten.
Man kann nicht nach jedem Wort fragen
Im Englischen sind weit über hunderttausend Wörter im gewöhnlichen Gebrauch, und niemand klickt sich durch hunderttausend Kästchen. Also macht der Test, was ein Meinungsforscher macht: Er fragt nach einer kleinen Stichprobe und schließt von ihr aufs Ganze. Zeigt man jemandem eine Handvoll Wörter, die fair aus einem Ausschnitt der Sprache gezogen sind, und zählt, wie viele er kennt, lässt sich etwas über den ganzen Ausschnitt sagen.
Der Kniff ist, fair zu ziehen. Wörter sind nicht austauschbar — water, hypotenuse und obtund sind drei völlig verschiedene Fragen —, also muss die Stichprobe bewusst über die ganze Bandbreite verteilt werden, statt irgendwo bequem abgeschöpft zu werden.
Seltenheit ist die entscheidende Achse
Jedes Wort im Test hat einen Häufigkeitsrang: grob gesagt, wo es landet, wenn man die Sprache vom häufigsten zum seltensten Wort ordnet. Diese eine Zahl sagt mehr darüber voraus, ob Sie ein Wort kennen, als Länge, Schreibweise oder Thema. Das Wissen nimmt ab, je seltener die Wörter werden. Die Form dieses Abfalls ist beständig genug, um darauf aufzubauen.
Deshalb besteht der Test aus drei Runden, die schwerer werden. Jede Runde tastet einen anderen Abschnitt dieser Kurve ab: zuerst Alltagswörter, dann die Mitte, dann den langen Schwanz. Ihre Antworten in jeder Runde legen einen Punkt fest, und zusammen bestimmen sie, wo der Abfall liegt.
Warum die letzte Runde die längste ist
Der größte Teil einer Sprache ist selten. Die Wörter, denen Sie den ganzen Tag begegnen, sind ein Rundungsfehler gegenüber der Masse an Wörtern, die einmal im Jahr auftauchen, und die Stichprobe muss das berücksichtigen.
Die Antworten jeder Runde werden danach gewichtet, für wie viel der Sprache diese Runde steht. Kennen Sie die Hälfte der Wörter einer Runde, wird Ihnen ungefähr die Hälfte von allem angerechnet, was diese Runde vertritt. Die drei zusammengezählt ergeben die Schätzung. Die Rechnung ist einfach. Das Urteil steckt früher, in der Auswahl der Wörter.
Der heikle Teil: Menschen sagen zu leicht Ja
Fragt man Menschen, ob sie ein Wort kennen, sagt ein gewisser Teil Ja zu Wörtern, die sie bloß schon einmal gesehen haben, die nach etwas Bekanntem aussehen oder die man ihrer Meinung nach kennen sollte. Fast niemand lügt. Wiedererkennen ist ein vages Gefühl, und ein Kästchen kann das könnte ich erklären nicht von das kommt mir bekannt vor unterscheiden.
Unkorrigiert macht das die Rechnung kaputt: Jedes übereifrige Häkchen wird mit der Größe des Bereichs multipliziert, in dem es steht.
Deshalb gibt es manche Wörter im Test gar nicht. Sie wurden so gebaut, dass sie wie Englisch aussehen und klingen — aussprechbar, plausibel geschrieben, auf einem glaubwürdigen Grad an Seltenheit —, und dann in mehreren Wörterbüchern geprüft, damit sie weder echt sind noch Tippfehler echter Wörter noch echte Wörter mit angeklebter Vorsilbe. Sie sind über alle drei Runden verstreut, ohne dass etwas sie kennzeichnet.
Niemand kann sie kennen, also ist jedes, das Sie ankreuzen, ein Maß dafür, wie großzügig Sie ankreuzen. Diese Rate wird dann genutzt, um Ihre übrigen Antworten abzuwerten. Kreuzen Sie keines davon an, bleibt Ihr Ergebnis unberührt.
Die Zahlen hinter diesem Diagramm
| Raterate | korrigiert | unkorrigiert |
|---|---|---|
| 0% | 27.000 | 27.000 |
| 5% | 26.470 | 27.720 |
| 10% | 24.920 | 28.430 |
| 15% | 22.550 | 29.150 |
| 20% | 19.610 | 29.870 |
| 30% | 13.140 | 31.300 |
Die praktische Folge: Raten kann Ihr Ergebnis nicht aufblähen. Ein gelegentlicher Ausrutscher kostet fast nichts, aber jedes weitere erfundene Wort kostet mehr als das vorige, sodass sehr freizügige Antworten mit einem niedrigen Ergebnis enden.
Was die Zahl wert ist
Die Zahl stammt aus gut hundert Fragen zu einer Sprache mit einem sechsstelligen Wortschatz, also sind die letzten Ziffern Rauschen. Schickt man dieselbe Person zweimal durch, unterscheiden sich die beiden Ergebnisse, am unteren Ende stärker als am oberen. Verlässlich sind die ungefähre Größenordnung und der Vergleich zwischen Menschen.
Ein paar Dinge ist sie außerdem nicht. Sie zählt Wortformen im Sinne eines Wörterbuchs, nicht Wortfamilien, und passt deshalb nicht zu Zahlen aus Studien, die Familien zählen und meist niedriger liegen. Sie fragt nur nach Substantiven und Verben. Sie kann nicht unterscheiden, ob Sie ein Wort gut kennen oder nur gut genug, um es wiederzuerkennen. Das ist ein echter Unterschied, und kein Kästchen wird ihn finden. Und sie misst Wiedererkennen, nicht Gebrauch. Die meisten Menschen erkennen deutlich mehr wieder, als sie je laut aussprechen würden.
Die Wörter selbst stammen aus einer nach Häufigkeit geordneten Liste des Englischen, die aus umfangreichen Nutzungsdaten erstellt und auf einzelne Wörter vernünftiger Länge reduziert wurde. Welche Wörter vorkommen, wie viele in jeder Runde erfunden sind und wo die Grenzen liegen, wird hier aus naheliegendem Grund nicht veröffentlicht.
Vorarbeiten
Keine der zugrunde liegenden Ideen stammt von uns. Das Ja/Nein-Checklistenformat geht auf Meara und Buxton Ende der Achtzigerjahre zurück, ebenso die Erkenntnis, dass es erfundene Wörter braucht, um etwas auszusagen. Nations Vocabulary Size Test hat die Stichprobe nach Häufigkeitsbereichen etabliert und die Gewichtung jedes Bereichs nach dem, was er vertritt. Die hier verwendete Korrektur — Ihre Antworten danach abzuwerten, wie oft Sie Wörter beanspruchen, die es nicht gibt — ist die von Huibregtse, Admiraal und Meara aus dem Jahr 2002. Darauf setzen wir eine eigene Strafe, die mit jedem angekreuzten erfundenen Wort wächst, damit das Ankreuzen von fast allem nicht als großer Wortschatz durchgeht. Wer wissen will, wie viele Wörter Menschen tatsächlich kennen, sollte Brysbaert und Kollegen lesen, die die Zahl für erwachsene Muttersprachler bei etwa vierzigtausend ansetzen und ausführlich erklären, warum sie so schwer festzulegen ist.
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